Os ficheiros de imagem são enormes, quando comparados com outros tipos de ficheiros. Por exemplo, ficheiros capturados por uma câmara de 12 megapíxeis, podem chegar aos 18 megabytes. Ao aumentar a resolução de uma imagem, aumenta também o tamanho do ficheiro. Para tornar os ficheiros de imagem mais pequenos e manejáveis, as câmaras digitais usam um processo chamado compressão.
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| Aqui são mostradas duas versões da mesma imagem. A de cima é o ficheiro JPEG original. A de baixo mostra o que acontece quando se grava uma imagem várias vezes com o parâmetro de menor qualidade escolhido. Cortesia de webweaver.nu. |
Durante a compressão, a informação que está duplicada ou que tem pouco valor é eliminada ou gravada de uma forma mais curta, reduzindo o tamanho do ficheiro. Por exemplo, se uma grande área de um céu tem o mesmo tom de azul, só é necessário gravar o valor para um único píxel, assim como a localização dos outros píxeis com a mesma cor. Quando a imagem é aberta num programa qualquer, o processo de compressão é invertido, dependendo da forma como foi usada a compressão: com ou sem perdas de informação.
• A compressão sem perdas de informação comprime uma imagem, de forma que, quando o processo é invertido, ao abrir a imagem, a sua qualidade é igual à da fonte original – nada foi perdido. Apesar de a compressão sem perdas de informação parecer ideal, o seu grau de compressão é baixo, pelo que as imagens permanecem bastante grandes. Por esta razão, este tipo de compressão só é usada nos ficheiros de maior qualidade, nomeadamente TIFF e RAW.
• A compressão com perdas de informação, é capaz de reduzir radicalmente o tamanho de um ficheiro. Todavia, este processo arrasta consigo algum grau de degradação da imagem, sendo que quanto mais um ficheiro é comprimido, mais degradado se torna. Em muitas situações, tais como a publicação de imagens na Web, ou na impressão de pequenas dimensões, a degradação da imagem não é óbvia. No entanto, se imã imagem for ampliada o suficiente, a degradação será apreciável. O formato que utiliza a compressão com perdas de informação é o JPEG, e muitas câmaras permitem escolher o grau de compressão. Por exemplo, a maioria das câmaras permite escolher compressões entre Fine (1:4), Normal (1:8) e Basic (1:16). Esta é uma característica importante, visto que há uma ordem inversa entre a compressão e a qualidade da imagem. O uso de uma compressão menor oferece imagens melhores, que podem ser impressas em formato maior.
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