Robert Stephenson Smyth Baden-Powell nasceu em Londres – Inglaterra em 22 de Fevereiro de 1857. Seu pai foi o reverendo H. G. Baden-Powell, professor em Oxford. Sua mãe era filha do almirante inglês W. T. Smyth. Seu bisavô Joseph Brewer Smyth, fora para a América como colono de New Jersey, mas voltara para Inglaterra e naufragara a caminho da pátria. Baden- Powell era assim descendente de um pastor, por um lado, e de um colono aventureiro do novo mundo, por outro.
Morreu-lhe o pai, quando tinha três anos, ficando sua mãe com sete filhos de menos de catorze anos de idade. A família teve frequentemente de lutar com dificuldades, mas o amor mútuo de mãe e filhos sempre os levou a vencê-las. Robert levou uma vida de ar livre esplêndida com os seus próprios irmãos, fazendo excursões e acampando com eles em muitas partes de Inglaterra.
Em 1870 B.-P. entrou para a escola da Cartuxa, em Londres, com uma bolsa de estudos. Não foi um estudante que se distinguisse muito, mas foi um dos mais animados. Desempenhava sempre parte activa em tudo quanto se passava no recreio e depressa se tornou conhecido pela sua habilidade de guarda-redes do grupo de futebol da Cartuxa. A sua habilidade dramática era muito apreciada pelos seus colegas. Sempre que o convidavam organizava um espectáculo que fazia rebentar de riso toda a escola. Tinha também vocação para a música, e o dom que possuía para o desenho permitiu-lhe mais tarde ilustrar os seus próprios escritos.
Aos 19 anos B.-P. terminou os estudos na Cartuxa e imediatamente aceitou a oferta de ir para a Índia como alferes de um regimento que formara a ala direita da cavalaria, na célebre carga da Brigada Ligeira, na Guerra da Crimeia.
Além de prestar excelentes serviços militares – era capitão aos 26 anos de idade – alcançou os prémios de desportos mais ambicionados em toda a Índia, o da caça ao javali, caça a cavalo com uma lança curta por única arma. Compreende-se o perigo deste desporto, quando se sabe que o javali é muitas vezes mencionado como sendo «o único animal que se atreve a beber no mesmo bebedouro que o tigre».
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