Durante anos, muito se ouviu dizer a respeito do Intel Merced. Já houveram até muitas previsões de lançamento, mas sempre foram mais boatos do que verdades. Depois de mudar até o nome do projecto, finalmente o Itanium foi lançado, com cerca de 3 anos de atraso, em Março de 2001.
Pelo menos inicialmente, o Itanium não se destinava ao mercado doméstico, mas sim ao mercado de servidores, onde concorre principalmente com os processadores RISC actualmente disponíveis.
O Itanium representava o primeiro processador de 64 bits lançado pela Intel, que utilizava um novo conjunto de instruções, o IA-64, que é incompatível com o actual, o que permitiu à Intel eliminar toda a carga de legado que acompanha seus processadores desde o 8088.
Para manter o Itanium compatível com as aplicações de 32 bits, que afinal ainda são a esmagadora maioria, a Intel incluiu um sistema de emulação via hardware, que permite que o Itanium utilize aplicações de legado, mas com um desempenho bastante fraco. Este é apenas um último recurso, o Itanium é uma boa opção apenas para servidores e outras áreas onde seja possível utilizar apenas aplicações de 64 bits.
Actualmente já existem versões de 64 bits do Linux e do Windows, mas não estão disponíveis muitas aplicações. Isso acaba limitando o campo do Itanium aos ambientes onde é possível recompilar os programas para funcionar numa nova arquitectura. Este é o caso de muitas aplicações científicas, que são muitas vezes desenvolvidas nos próprios laboratórios que os utilizam, mas não é o caso da maioria dos programas comerciais.
in Manual de Hardware Completo
de Carlos E Marimoto
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