A evolução dos computadores

Hoje em dia, quando ouvimos falar em processadores de 1 GHz dá até sono, de tão ultrapassados que eles já se tornaram. Pouca gente já ouviu falar no 8088, que foi o processador usado no PC XT, a quase 30 anos atrás e muito menos no Intel 4004, o primeiro microprocessador, lançado em 71. 

Nas próximas páginas falarei sobre os processadores e computadores que fizeram parte da história, começando não a partir da década de 70 ou 80, mas no século XIX. Sim, na época dos nossos bisavós os computadores já existiam, apesar de extremamente rudimentares. Eram os computadores mecânicos, que realizavam cálculos através de um sistema de engrenagens, accionado por uma manivela ou outro sistema mecânico qualquer. Este tipo de sistema, comum na forma de caixas registadoras era bastante utilizado naquela época.

No final do século XIX surgiu o relé, um dispositivo electromecânico, formado por um magneto móvel, que se deslocava unindo dois contactos metálicos. O relé foi muito usado no sistema telefónico, aliás algumas centrais analógicas ainda utilizavam estes dispositivos até recentemente. Os relés podem ser considerados uma espécie de antepassados dos transístores. Suas limitações eram o facto de serem relativamente caros, grandes demais e ao mesmo tempo muito lentos: um relé demora mais de um milésimo de segundo para fechar um circuito.

Também no final do século XIX, surgiram as primeiras válvulas. As válvulas foram usadas para criar os primeiros computadores electrónicos, na década de 40.

As válvulas tem seu funcionamento baseado no fluxo de eléctrons no vácuo. Tudo começou numa certa tarde quando Thomas Edison, inventor da lâmpada eléctrica estava brincando com a sua invenção. Ele percebeu que ao ligar a lâmpada ao pólo positivo de uma bateria e uma placa metálica ao pólo negativo, era possível medir uma certa corrente fluindo do filamento da lâmpada à chapa metálica, mesmo que os dois estivessem isolados. Havia sido descoberto o efeito termoiônico, o princípio de funcionamento das válvulas.

As válvulas já eram bem mais rápidas que os relés, atingiam frequências de alguns Megahertz, o problema é que aqueciam demais, consumiam muita electricidade e queimavam-se com facilidade. Era fácil usar válvulas em rádios, que usavam poucas, mas construir um computador, que usava milhares delas era extremamente complicado e caro.

Apesar de tudo isso, os primeiros computadores começaram a surgir durante a década de 40, naturalmente com propósitos militares. Os principais usos eram a codificação e decodificação de mensagens e cálculos de artilharia.